《西游记》是中国四大名著中唯一一部神鬼小说，这本成书于明朝中叶的小说，自问世以来在中国乃至世界各地广为流传，被翻译成多种语言，其普及度超过了其他三部名著。书中所描述的几个典型人物机智多变、神通广大的孙悟空，憨厚幽默、爱耍点小花招的猪八戒，忠厚老实、勤勤恳恳的沙和尚，不畏困苦、立志取真经、但不免又有些不明事理的唐僧，几乎是家喻户晓。大闹天宫三打白骨精三借芭蕉扇等故事尤其为人熟悉。
小说《西游记》描述了唐僧师徒四人一路降妖捉怪，历经九九八十一难，最终从西天佛祖如来那里取得真经的故事。由于历史上真有位法名玄奘的唐代高僧去印度西天取经，在中国佛教史上占有重要地位。因此，有些人难免会将小说中的人物与现实中的人物混为一谈。事实上，神话小说《西游记》虽取材于玄奘取经的故事，然而书中描述的那位玄奘已经被神化，求法取经情节几乎都是想象编造出来的，至于玄奘的三位弟子孙悟空、猪八戒、沙和尚也皆属虚构。
真实的唐僧一路上虽然没有遇到什么妖魔鬼怪，但其历程也极其惊险。
在吴承恩的小说《西游记》中，唐僧的出生有着传奇的经历：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差点遭灭口，幸得母亲偷偷把他放入木盆顺江漂走，才算暂时保留性命。小唐僧在漂过金山寺时被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法号叫玄奘，从此与佛祖结下不解之缘。
真实的玄奘出生经历至今还是个谜，他生于何时、何地，目前还没有定论。一般认为，玄奘于隋仁寿二年（602年），生于洛州缑氏县（今河南省偃师县），出家前姓陈名祎，玄奘是他出家后的法号。
那么，玄奘出生时是否有什么异常迹象呢？在《大慈恩寺三藏法师传》中，曾有这样一段故事：大师初生时，他的母亲梦见一位白衣法师向她辞行，法师说：为了求法，所以要西行。这位白衣法师就是玄奘。虽然这只是一段传说，但玄奘法师小时候的表现不同常人确有其事。
另有一种说法是，玄奘大师是父母晚年所生，当时他的父亲大约在五十岁左右。晚年得子，让父母对他格外疼惜。玄奘幼年时聪颖早慧，过目不忘，日记千诵。
玄奘大师是佛学奇才，那么他是如何出家的呢？《西游记》中记载，玄奘是如来座下金蝉长老转世，踏上西天之路是命中注定的。在《大唐故三藏玄奘法师行状》和《大慈恩寺三藏法师传》中，都将玄奘出家的动机解释为对佛法的崇信。相比之下，道宣在《续高僧传唐京师大慈恩寺释玄奘传》中的记载则颇为微妙，其中提到少罹穷酷四个字，似乎暗示玄奘是因为少年时期生活困顿才出家的。
按照《续高僧传》的记载，玄奘的家境开始还是不错的，祖父和父亲都是博学多才的知识分子，其父陈惠曾是县官，母亲是隋洛州长史宋钦之女，玄奘法师是第四子。玄奘的母亲在他五岁的时候就去世了，八岁前他的父亲又因年迈多病而辞官归故，这造成了玄奘幼年困顿的局面。
玄奘的二哥首先出家，法名长捷，住洛阳净土寺，玄奘经常跟随他去学习佛教经典。十三岁时玄奘也出家了。成年后玄奘便云游各地，参访名僧。先后向慧休、道深等高僧学习贯通众多佛教经书，造诣日深。
那么，是谁促使玄奘西行取经？他西去取经的真正目的是什么？在小说中是这么说的：观音菩萨在唐僧举办水陆法会时，问他是否会谈大乘法。唐僧正苦于在国内学不到大乘，就很虚心地向菩萨请教，菩萨趁机指点他到西天取大乘经普度众生。于是玄奘主动向唐太宗请缨，踏上了漫漫西行道路。
然而，真实的情况是：在中国历史上，早在玄奘之前就有很多人西行取经，这些事迹让玄奘心生向往。其中东晋僧人法显的成功及其所撰《佛国记》，更直接激发了玄奘求取佛教经典的决心。另外一个促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在学佛过程中发现，当时佛教界对同一经典的诠释存在巨大差异，这种歧义不能相互统一、协调，对于佛教的发展是明显的隐患。
唐武德九年（626年），玄奘在长安遇到来自中印度的僧人波罗颇密多罗，他是印度纳兰陀寺权威佛学家戒贤的弟子，能记诵大小乘经典十万颂。玄奘听到这个消息如获至宝，亲自登门向这位印度高僧请教。玄奘听他说戒贤深谙百家佛学经典，并且正在纳兰陀寺讲学，于是立下西行求法的决心。
